Le plus grand événement hivernal en plein air de Montréal voit le jour au début des années 80. C’est en effet à cette période que les Montréalais, fiers de leur nordicité, expriment le désir d’avoir leur propre fête dédiée à l’hiver.

Jouer dans la neige, sculpter la glace et se blottir contre un énorme ours polaire, réplique des peluches de notre enfance… Les idées ne manquent pas et c’est dans cette effervescence que le Club nautique et de plein air de Montréal (CNPA), un organisme sans but lucratif, crée, en 1983 à l’île Notre-Dame, sur la Terre des Hommes (aujourd’hui parc Jean-Drapeau), la fête des Neiges de Montréal: un événement populaire destiné aux familles et aux adeptes de l’hiver. Cet organisme est parrainé par le Service des sports et loisirs de la Ville de Montréal. De l’hiver à l’ours polaire, il n’y a qu’un pas…. que Boule de Neige franchira en devenant la mascotte de ce grand divertissement.

Du  29 janvier au 6 février 1983, le plus grand parc de la Ville de Montréal devient le berceau de cette fête tant attendue qui se transformera au fil des ans en une véritable tradition hivernale montréalaise. Situé en marge du centre-ville, le parc Jean-Drapeau, grâce à sa situation privilégiée, son décor pittoresque, ses grands espaces et ses installations héritées d’Expo 67, était à la hauteur des ambitions des premiers organisateurs. À plusieurs reprises, le Bassin olympique a d’ailleurs permis d’offrir aux visiteurs la plus longue patinoire de Montréal avec ses quelque 2,2 kilomètres.

Par la suite en 1988, le CNPA devient la Société de gestion des activités communautaires de l’Île Notre-Dame et en 1989 la Société de l'Île Notre-Dame. Cette nouvelle entité est constituée en majeure partie des mêmes organisateurs que le CNPA et assure l’organisation de la fête des Neiges à partir de 1989. La Société de l’Île Notre-Dame, tout comme le CNPA, était une société vouée à la promotion et au développement sous toutes ses formes de la pratique des activités sportives, nautiques, communautaires, culturelles et de plein air et des programmes facilitant ces activités. Organisme sans but lucratif, son mandat consistait à gérer et à animer la majorité des activités se déroulant sur l’île Notre-Dame et sur la partie centrale de l’île Sainte-Hélène. La Ronde était, à ce moment-là, gérée par l’Association montréalaise des activités récréatives et culturelles (l’AMARC), une organisation paramunicipale de la Ville de Montréal.

Au fil des ans, la Ville de Montréal décide d’étendre la fête à différents quartiers de la métropole et c’est ainsi que des activités spéciales sont organisées, notamment au parc Maisonneuve et au parc Angrignon. Certains se souviendront peut-être de la rue Saint-Denis transformée en pente de ski, le temps d’une fête, ou encore des structures de glace trônant fièrement dans le Vieux-Montréal. Depuis 1992, la fête a réintégré son lieu d’origine, le parc Jean-Drapeau.

En 1994, la Société de l'Île Notre-Dame et l'AMARC fusionnent pour devenir la Société du parc des Îles (SPÎ), nouvelle société paramunicipale de la Ville de Montréal, maintenant connue sous le nom de Société du parc Jean-Drapeau. Elle assume depuis le rôle de maître d’œuvre en matière de gestion et de développement du parc Jean-Drapeau. Elle organise sa première fête des Neiges en 1995 et en assure, depuis, la pérennité.

Il est d’ailleurs intéressant de préciser ici que le maire de Montréal, à l’époque de la première fête des Neiges, n’était autre que Jean Drapeau. Il n’est donc pas étonnant que cette grande terre d’accueil porte son nom, en hommage à tout ce qu’il a laissé derrière lui. Cet héritage et cette ouverture sur le monde sont encore très présents aujourd’hui dans l’esprit des personnes qui travaillent au parc.

Forte de son expérience, la fête des Neiges est devenue le plus grand événement populaire hivernal en plein air de la métropole. De plus, Boule de Neige et ses 60 compagnons hauts en couleur lui confèrent son caractère distinctif et unique. Depuis 1994, chaque année, en six jours intensifs de festivités et selon les aléas du temps hivernal, 150 000 visiteurs en moyenne répondent à l’appel de cette grande fête.

Enfin, après plus de 25 ans, la flamme anime toujours les organisateurs qui, plus que jamais, désirent faire de cette fête une activité hivernale incontournable pour la clientèle locale, régionale et touristique. C’est un rendez-vous annuel au cœur de l’hiver montréalais!

Boule de Neige conserve toujours son cœur d’enfant.

Mise à jour : 24 septembre 2007

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